¿Qué diferencia hay entre lástima y empatía? Una charla entre amigos

Siempre me acuerdo de aquella vez que mi amigo Juan me miró con una mezcla de frustración y cansancio y me dijo:

— "Lo que más me molesta no es la situación en sí, sino que la gente me vea con lástima. Prefiero que me ayuden o me ignoren, pero no que me miren como si fuera un pobrecito."

Ese comentario me dejó pensando durante días. Porque lo entendí. Hay pocas cosas más incómodas que sentir que alguien no te ve como una persona completa, sino como un caso triste. Y es que la lástima y la empatía a veces parecen parecidas, pero en realidad son mundos aparte.

La lástima: un sentimiento que distancia

Cuando sentimos lástima por alguien, en el fondo nos estamos poniendo en un nivel distinto, como si estuviéramos por encima de esa persona. No es algo que hagamos con mala intención, pero el mensaje implícito es: "Yo estoy mejor que tú, y desde mi posición te compadezco."

Me pasó con un compañero de trabajo, Marcos. Pasó por un momento difícil, y todos en la oficina le decían cosas como:

— "Qué pena lo que te pasó, de verdad lo siento mucho."

Lo curioso es que, aunque lo decían con buena intención, nadie realmente se acercó a preguntarle cómo estaba o si necesitaba algo. Solo lo miraban con tristeza y después seguían con sus vidas.

La lástima es pasiva. Nos hace sentirnos mal por alguien, pero no nos impulsa a hacer nada.

La empatía: cuando realmente nos conectamos

En cambio, la empatía es otra cosa. No se trata solo de "sentir" por la otra persona, sino de tratar de comprender lo que está pasando y acompañarla sin juzgar.

Un estudio de la Universidad de California encontró que cuando las personas experimentan empatía, se activan en el cerebro las mismas regiones que cuando sentimos dolor físico. Es decir, cuando realmente conectamos con el sufrimiento de alguien, nuestro cerebro lo experimenta como si fuera propio.

Hace unos años, mi amiga Laura perdió a su padre. Recibió muchísimos mensajes de "Lo siento mucho" y "Debe ser terrible lo que estás pasando". Pero la conversación que más le marcó fue con otra amiga que simplemente le dijo:

— "No sé qué decirte, pero estoy aquí. Si necesitas llorar, hablar o quedarte en silencio, cuenta conmigo."

Eso es empatía. No es mirar desde afuera y decir "qué horror", sino entrar en la realidad del otro y estar presente.

¿Por qué nos molesta tanto la lástima?

Creo que todos, en algún momento, hemos sentido esa incomodidad cuando alguien nos mira con lástima. Nos hace sentir pequeños, indefensos, como si fuéramos solo nuestro problema y no personas completas con muchas facetas.

Un psicólogo que conocí en una conferencia lo explicó de manera perfecta:

— "La lástima le quita poder a la persona. La hace sentir que no tiene control sobre su propia vida. La empatía, en cambio, reconoce su dolor, pero también su capacidad para seguir adelante."

Por eso, cuando alguien nos trata con empatía, nos sentimos entendidos. Pero cuando alguien nos trata con lástima, nos sentimos solos.

¿Cómo ser más empáticos y menos lastimosos?

• Escucha activamente. En lugar de asumir cómo se siente alguien, pregúntale.
• No reduzcas a la persona a su problema. No es solo "el que perdió su trabajo" o "la que está pasando por un divorcio". Es mucho más que eso.
• Pregunta antes de ayudar. A veces queremos hacer algo por la otra persona sin preguntar si realmente lo necesita o si lo que ofrecemos es útil.
• Valida sus emociones. En vez de "qué pena", prueba con "Debe ser muy difícil, ¿quieres hablar de eso?"

Reflexión final

La diferencia entre lástima y empatía es la diferencia entre mirar a alguien desde la distancia o caminar a su lado. Y en un mundo donde todos pasamos por momentos difíciles, lo que realmente necesitamos no es compasión condescendiente, sino conexión genuina.

Así que la próxima vez que veas a alguien en una situación complicada, en lugar de pensar "pobre", intenta preguntar: "¿Cómo te sientes? ¿Cómo puedo estar aquí para ti?" Te sorprenderá la diferencia que eso puede hacer.

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