¿Cuáles son los tres idiomas más hablados en América? Historias, cervezas y un debate sin fin

Siempre recordaré aquella noche en un bar de Medellín, donde nos juntamos un grupo de amigos de distintos países para ver un partido de la Copa América. Entre cervezas y discusiones sobre fútbol, alguien, no recuerdo quién, lanzó una pregunta inesperada:

—Si tuvieras que apostar, ¿cuáles son los tres idiomas más hablados en América?

Por instinto, dije:

—Fácil. Español, inglés y portugués.

Pero, como pasa con cualquier discusión entre amigos, la cosa no quedó ahí.

—El inglés manda en el mundo, así que seguro es el más hablado —dijo Matt, un estadounidense que vivía en Colombia.

—Ni loco —respondió Diego, un argentino fanático de los datos—. Si hablas de cantidad de hablantes nativos, el español gana por goleada.

—¿Y el portugués? ¿Van a ignorar Brasil? —interrumpió João, con su acento inconfundible.

Así, entre risas y estadísticas sacadas de la memoria, nos metimos en un debate que terminó siendo mucho más interesante de lo que esperábamos.

1. Español: El idioma con más hablantes nativos en América

Cuando hablamos de la lengua más hablada en América por cantidad de hablantes nativos, el español no tiene rival. En todo el continente, más de 420 millones de personas lo tienen como lengua materna.

—Piensa en los países hispanohablantes —dije, contando con los dedos—. México, Colombia, Argentina, Perú, Venezuela, Chile, Ecuador, Guatemala… y sigue la lista.

—Pero no solo en América Latina —agregó María, una mexicana que había vivido en Texas—. En Estados Unidos hay más de 42 millones de personas que hablan español en casa.

Ahí asentimos todos. No es raro caminar por Miami, Los Ángeles o Nueva York y escuchar español en cada esquina. La comunidad hispana sigue creciendo, y con ella, el peso del idioma.

Además, el español se ha convertido en una lengua de cultura y negocios. Desde el reguetón hasta el cine, el idioma sigue ganando terreno más allá de los países donde es oficial.

2. Inglés: El idioma del poder y la globalización

Aquí fue cuando Matt se acomodó en la silla y tomó la palabra.

—Miren, el inglés no tiene más hablantes nativos que el español, pero su influencia es enorme.

Y tenía razón. El inglés tiene alrededor de 300 millones de hablantes nativos en América, concentrados principalmente en Estados Unidos y Canadá.

Pero más allá de los números, el inglés es el idioma que conecta al continente con el mundo. Es el idioma de los negocios, la tecnología y el entretenimiento.

—En cualquier país de América, si no hablas inglés, te pierdes muchas oportunidades —dijo Diego—. Desde estudios hasta empleo, es casi obligatorio aprenderlo.

Es cierto. En países como Argentina, México o Brasil, cada vez más personas estudian inglés como segunda lengua. Además, muchas empresas exigen un nivel básico para contratar a alguien.

—Incluso en Brasil, donde hablamos portugués, el inglés es importante —añadió João—. Es el idioma del turismo y los negocios internacionales.

3. Portugués: El gigante que no puede ser ignorado

Aquí João se puso serio.

—Siempre que hablan de los idiomas de América, se olvidan de que Brasil existe.

Y no le faltaba razón. Con más de 215 millones de hablantes nativos, el portugués es el tercer idioma más hablado del continente.

—Brasil es más grande que toda la parte hispanohablante junta —continuó João—. Y aunque no hablemos español, compartimos mucho con el resto de América Latina.

El portugués no solo se habla en Brasil. También hay comunidades en Uruguay, Paraguay y algunas islas del Caribe donde tiene presencia. Y aunque no es tan global como el inglés o el español, su importancia dentro de América es innegable.

—Además, el portugués brasileño es hermoso —agregó María—. Cada vez más gente quiere aprenderlo por la música y el fútbol.

Y es cierto. Desde la bossa nova hasta el funk carioca, el idioma portugués sigue exportando cultura al mundo.

¿Y qué pasa con otros idiomas?

Cuando parecía que la conversación terminaba, alguien preguntó:

—¿Y el francés? ¿O las lenguas indígenas?

Buena pregunta. En Canadá, más de 7 millones de personas hablan francés, principalmente en Quebec. También es oficial en Haití y en algunos territorios del Caribe.

—Y no olvidemos las lenguas indígenas —dije—. En América hay millones de hablantes de quechua, guaraní, mapudungun y náhuatl.

El quechua, por ejemplo, tiene más de 8 millones de hablantes, especialmente en Perú, Bolivia y Ecuador. El guaraní es oficial en Paraguay y en algunas regiones de Argentina y Brasil.

—Lo que demuestra que América no es solo tres idiomas —concluyó María—. Es un continente multilingüe.

Entonces, ¿cuál es el idioma más importante?

Después de tanto debate, nos dimos cuenta de que la respuesta depende de cómo se mire:

• Si hablamos de cantidad de hablantes nativos, el español es el rey.
• Si pensamos en influencia global, el inglés gana.
• Si consideramos la importancia en un solo país, el portugués en Brasil es innegable.

Nos miramos, levantamos las cervezas y brindamos.

—Al final, lo mejor del idioma es que nos permite compartir historias —dije, sonriendo.

Porque más allá de cuál sea el más hablado, lo que realmente importa es que seguimos encontrando formas de comunicarnos, de conectar con otros y de seguir debatiendo hasta la madrugada.

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